Depuis l’interdiction de fumer dans les lieux publics en janvier, la cigarette électronique connait un véritable engouement. Ces inhalateurs de nicotine reproduisent de manière artificielle le gout des véritables cigarettes. Sans tabac, sans combustion, et totalement inodore, l’e-cigarette ne contient aucune substance cancérigène.

Présentée comme une alternative à la cigarette, la cigarette électronique est-elle vraiment sans danger? Les médecins ne peuvent l’affirmer. Vendues environ deux euros, les cartouches contiennent en effet du propylène glycol, une substance chimique utilisée pour les antigels et les herbicides

C’est l’évaporation du glycol qui donne l’impression d’une véritable fumée de cigarette. Lorsque l’utilisateur aspire, un atomiseur mélange le liquide avec l’air inspiré, et c’est sous forme de vapeur à 50° ou 60° que le mélange est inhalé.

Le propylène glycol (propan-1,2-diol) (E1520) appelé aussi 1,2-propanediol, 1,2-dihydroxypropane, methyl glycol, et trimethyl glycol est un produit chimique utilisé principalement comme additif alimentaire considéré comme généralement non toxique.

Il est utilisé en alimentaire comme émulsifiant dans les sauces et assaisonnements ou dans les arômes liquides comme solvant. En pharmacie et médecine, il représente 40% du phenytoin (Dilantin) en intraveineuse par exemple, comme humectant et anti moisissure dans les cosmétiques, dans l'industrie du tabac. Il remplace souvent la glycérine comme excipient. Il intervient dans l'industrie textile pour la fabrication des fibres polyester.

Il est utilisé dans les machines de spectacle (discothèque, théâtre, cinéma) et dans les cigarettes électroniques car son évaporation à basse température (+/-60 degrés) permet de produire une fausse fumée (aérosol) non toxique permettant de créer des effets spéciaux tels que des incendies ou des brumes artificielles sans danger pour les acteurs ou les spectateurs.

Il est parfois utilisé comme anti-gel non corrosif dans les matériels sensibles (circuit des pompes-à-chaleurs, circuit de capteurs solaire...) mais on lui préfère l'Éthylène glycol moins couteux mais toxique.